天の審判者

天の審判者 <9>

草葉色の外套をフードごとすっぽりと被せられて、スーリャは初めて外へ出た。
彼の前をシリスが、後ろをリマとラシャが歩く。
今まで居た館は森の中にひっそりと佇んでおり、しばらく森の中を歩いていたら急に開けた場所へと出た。
目の前にはずいぶんと大きく立派な建物がそびえ立っている。それは城とか王宮とか呼ばれるような代物に見えた。
スーリャが立ち止まってポカーンと見上げていると、先を急かすようにリマが背中を軽く押した。促されるまま、シリスの後ろについて建物の中に入る。
とはいっても、通った入り口は隠し通路みたいで侵入したといった感じだったが。

「さすが脱走の常習者。慣れてますね」
誰に聞かせるでもなく、リマが呆れたように小さく呟いた。
その呟きが聞こえてしまったスーリャは、前を行くシリスの後姿をマジマジと見つめる。先頭を行くシリスの足取りに迷いはなく、戸惑いも気負う気配もまったくない。確かに慣れた様子で歩を進めていた。
そして、後ろを歩くスーリャを気遣うことも彼は忘れていなかった。

今は普通の通路を歩いている。
所々に高そうな代物が飾られていて、スーリャは物珍しくそれらを眺めながら歩いていたのだが、不自然なことに気がついて首を傾げる。
それに気づいたリマが後ろから訊ねた。
「どうかしましたか？」
「……いや。こんなに広い建物なのに誰とも会わないから」
それだけで彼の疑問を悟ったリマは、得心が行ったとでも言いたげに頷き、
「それはシリスの仕業ですよ。ここでは多くの人が働いていますが、今はまだあなたの姿を大多数の目にさらすわけにはいかないので。シリスは人気のない通路を選んで進んでいるんですよ」
穏やかな声で、スーリャを安心させるように説明した。
けれど、それだけでここまで徹底的に人に会わないものなのか？
いまいち納得できない思いを抱えたまま、スーリャは歩き続けた。

奥へ奥へと進んでいることはなんとなくわかっていた。
でも、ここは……。

煌びやかなそこを前に、スーリャの足は完全に止まってしまった。
そこに縫い留められたかのように、一歩も動かない。
「どうしました？」
スーリャの後ろにいたリマが進まない彼を不思議そうに見る。ラシャはその後ろでひっそりと控えていた。
先を行くシリスもそれに気づいて後ろを振り返る。
「……ここって何？」
微妙に顔が引きつっていることを自覚しつつ、それぞれの顔を見た。
リマが予想外の答えが返ってきたという顔をして、シリスを非難するように見る。
「もしかして、行き先を説明してないんですか？　してないんですね」
問いというより、それは断定だった。
シリスがバツの悪そうな顔になる。
呆れを通り越した疲れたような顔で、リマがため息をついた。
「まったくしょうがないですね」
説教の言葉も出てこないようだ。

「こんな目立つ場所で立ち話はまずいですし、手短に説明しますね。ここは宮の奥。後宮と呼ばれる場所です。そして、私達の目的地はこのまた奥。奥宮と呼ばれる、先代の王の妃が住んでいる所です」
畏れ多くもなく、平然と普通のことのように語るリマ。
実際、彼にとってこの先にいる人物は畏敬の念を抱く対象ではなかった。
けれど、スーリャはそのことをまだ知らない。
彼は呆けた顔をしてその場で立ち尽くす。
「後宮と言いましても、今の王に妃はいませんから無用の長物ですけどね」
意味ありげにシリスを見て呆れたように続けられた言葉も、スーリャの耳を素通りしていた。

説明は終わった。
さて、行きましょうかと促されても、スーリャの足はまったく動かない。
彼は自分の考えをまとめることに精一杯で、周りのことなど気にしている余裕が無くなっていた。

いやに立派な建物だとは思っていたけど。
ここが後宮ってことは、今まで通ってきた建物は王宮？
王様のいる宮ってこと？
城や王宮のような立派な建物だなぁ～とは思っていたけど、本当に王宮だったなんて――。
そんな場所に侵入していいの !?

グルグルとスーリャの頭の中では色々な思いが巡っていた。あまりに驚きが強すぎて、シリスが自分のすぐ傍まで戻ってきたことにも気づいていない。
いつまでも動かないスーリャに、シリスがため息をつく。
どうしたものかと思案するリマと、心配そうなラシャ。双方と目線が合い、彼は肩を竦めて見せた。
スーリャは待っても中々歩いてくれそうにない。
それなら多少強引でも強制的に連れていけばいい。
結論を出したシリスの行動は、素早いものだった。

「へ？　えっ？　ええぇ～！」

スーリャが驚きに目を見開き、素っ頓狂な叫び声を上げる。
急に身体が浮いて……気づけば、誰かに抱き上げられていた。
間近に金色の瞳が見え……それがシリスだと悟り、スーリャは慌てた。

男に抱き上げられている。
それも確かに由々しき問題ではあるけれど、この体勢はいわゆるお姫さま抱っこと言われるもので。
「行くか」
羞恥のせいか怒りのせいか、頬を紅潮させるスーリャに構うことなく、シリスはスタスタと先程より早足で歩き始めたのだった。
その後ろに笑いを噛み殺した表情をしたリマと、微笑ましい笑みを浮かべたラシャが無言で従った。

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2006/06/18
修正 2012/01/16

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