求婚

求婚 <1>

何の因果か、偶然か。
否、これは必然だったのだろう。
彼らはあの時、あの場所で出会った。

「おまえ、俺の伴侶になれ」

街中ですれ違い様、唐突に腕を取られ引き寄せられ、なぜか抱き締められてそう告白された聖の思考は、一瞬、真っ白になった。
自分を抱き締めているのは、見ず知らずの男だ。単なる通りすがりでしかないのだから、名前すら知らない。

「……は、あぁ ?」

その口からは、状況をまったく理解できていない叫びが零れる。だが、聖が呆然としている間にも、男は次の行動に取りかかっていた。
男の顔が徐々に聖の視界いっぱいに広がる。判別できない所まで近づき、首がわずかに傾けられ彼の唇に触れようとした瞬間。
足を踏ん張り、身をよじって多少の距離を得た聖は、本能のおもむくままに男を殴りつけていた。
平手ではない。拳で、だ。

「俺は見ず知らずの奴に唇を許すほど軽くない……って、同族 !?」

仁王立ちで言葉を吐き捨てる途中で気づき、別の意味で聖は叫んだ。
彼は人外の頂点に立つ、ウイの一族と呼ばれる種族に属する者だった。
一族は人外の最強。人に似て非なる存在。
その総数は世界に管理され、常にある一定数しか存在しない。人や他の種族からすればとても少なく、こうして街中で偶然に出会うなど滅多にあることではなかった。

聖の拳を顎に食らった男は、衝撃で少しだけ彼から離れ、そこで普通に立っていた。不意打ちの攻撃を受けた割には、全然こたえているように見えない。
うっかり全力で殴りつけたので「しまった」と思った聖だったが、心配する必要はまったくないなと考えを改める。
男は全力で拒絶されながらも、熱のこもった視線で彼を見つめていた。

「同族に出会うのも珍しいけどさ。あんた、正気 ?」

同族だからこそ、わかるものもある。
一族にとって、恋は狂気。逃れることの出来ない業を孕む。

「本気ではあるが、狂ってはいるな」

淡々とした男の声とは裏腹に、その言葉はえらく物騒だった。
男から感じられる力量は、途方も無いほど大きい。
対する聖は一族の中では下の下。
まともに対峙すれば、彼が勝てる可能性などない。だが――。

「俺、あんたのこと全然知らないんだけど……。誰、あんた？」
聖は目の前の男に唯々諾々と従う気など更々なかった。
「……俺もおまえのことを知らないな」
そう言いつつ近づき、聖の身体を引き寄せようと男は手を伸ばす。聖はその手を拒絶し、力一杯はたき落とす。
「答えになってない。っていうか、知らないのに伴侶になれとか絶対おかしい」
呆れたように男を見れば、男は射抜くように聖を見つめていた。
「別におかしくはない。一目惚れだからな。俺の伴侶になれ」

一歩後ろに下がった聖と一歩前に進んだ男。
その様は、被食者と捕食者。狩られる者と狩る者。
危うい均衡で、その状態は保たれている。ジワリジワリと互いの様子を探りながら動く、二人の間に変化はない。

「いや、十分おかしいって。あんた、常識ってものを理解しろよ。一足飛びに伴侶になれって。しかも、命令口調の上に相手が俺で、一目惚れだって…… ?　色々、間違ってるよ」

これだけの攻防をしているのに、誰も関わろうとしない。
というか、誰も周りに居ない？

聖はここにきて、初めて自分が相手の空間に引き込まれていたことに気づいた。

周りに誰も居ないのは当然だ。
ここは男のテリトリーで、そこに入れるのは男が許可した者だけだ。
他の方法でも侵入できないわけではないが、こんな歩く凶器みたいな男のテリトリーに、わざわざ強制的に穴を開けて入る物好きなどそうそういない。ということは、当然、誰も間に入る者はいないわけで……。
しかも、こんな強大な力を持つ男の作った空間に、穴など自分では開けられない。

聖は自分が閉じ込められていたことを悟る。その顔色がさっと青ざめた。
「おい、誘拐犯。俺を元の場所に戻せ」
いつの間に連れ込まれていたのか。まったく気づかなかったことに、自分の迂闊さを呪い、相手の行動を読み誤ったことを後悔する。
その一瞬の隙を突かれて、聖は男の腕に囚われてしまった。

「嫌だ」

耳元で囁かれる否定の答えは、色を含ませた甘い声で、
「みすみすこの俺が、見つけた伴侶を逃すと思うか ?」
耳朶が湿ったものに含まれ、ざらりとしたモノに撫でられる感触に、聖の肩がビクリと震える。

「おまえは俺のモノだ」

これは一族の業。
力が強い者ほど、唯一絶対の伴侶に執着する。
だが――。

「ふざけんな !　俺は誰のモノでもないッ !!」

聖の怒りに呼応して、突如発生したカマイタチが男を襲う。

伴侶以外に束縛されることは、その矜持が許さない。
伴侶以外に屈することなどできはしない。

たとえその為にこの命が消えようとも。

距離を取り、聖は男を睨みつける。全身から血を流す男は、その顔に艶めいた笑みを浮かべて彼を見つめていた。
「誰のモノでもない、か。ならば、伴侶はいないのだな」
満足そうにクツクツと笑う男の言葉に、聖は己の失言に気づいて顔をしかめる。
自分よりも力が強い上に、この男は策士かもしれない。
聖は自分が直情型な自覚がある。

「おまえは俺に惚れるさ」

自信に満ちた宣言に、聖が呆れ顔になった。
「あんたのその自信、いったいどこからわいてくるわけ ?」
聖の抵抗など、男にとっては鼠に噛まれるよりも劣るのだろう。腕の一振りで全身の傷は癒え、その肌にも衣服にも血が流れていた痕跡はなく、破れていた衣服は新品同様きれいになった。
「自信ではなく事実だ。幸い、我らは同族。時間はたっぷりある」

「……あんたの中に諦めるって考えは―― あるわけないか」

聞くだけ無駄なことに聖は途中で気づき、ため息をつく。

同族だからこそ、わかることがある。この執着はどちらかが死ぬまで続くのだ。
男の言う通り、時間だけはたっぷりとある。
種族の特性で不老長命。強靭な肉体と生命力、強大な力を持つので、ちょっとやそっとで死にはしない。ウイの一族を殺せるのは、たぶん同族だけだ。

男に惚れて、その想いを受け入れるか。
拒絶し続け、狂った男に殺されるか。

どれだけ時間をかけようと、来る日に訪れる結末はどちらかだった。

「俺、まだあんたの名前、聞いてないんだけど…… ?」
どちらの結末を迎えるにしても、たぶん長い付き合いになる。
あの時、すれ違ったのが、己の運の尽きなのだ。この先この男と関わらない選択は無いのだと、聖は早々に諦めた。
それなら呼び名くらい知らないと不便だと、軽い気持ちで訊ねただけだったのだが――。

「獅烙だ」

告げられた名は真名だった。
聖は驚きに目を見開き、ぽつりと呟く。

「……あんた、馬鹿 ?」

訊ねられたからといって、秘された名を告げるなど正気の沙汰とは思えない。
真名はその者を縛る。使い方によっては、相手を支配することすら可能なのだ。

「初めに言ったはずだ。おまえに狂っている、と」
伴侶に告げる名に、これ以外の名など無い。

聖は男に対する認識を再度改めた。これは正真正銘の馬鹿だと。そして、告げられた名を思い返し、ふと引っ掛かりを覚える。
「獅烙。し、らく ?　烙 !?」
思わず男を指差して素っ頓狂な声を上げ、聖はその顔をマジマジと見る。
少し前―― 人間の感覚からすれば数十年前―― に、一族を束ねる者が交代したという話が伝わってきた。その者の呼び名が" 烙 "だったはずだ。

「まさかとは思うけど、あんたが今の長だったりしないよ、な ?」

呼び名とはいえ、数少ない一族内で重なることなどあまりないのだが、稀にあるだけに肯定も否定もできない。
否定して欲しいと信じてもいなかった神に、生まれて初めて真剣に、心の底から聖は祈った。だが、即席信者の願いが叶えられることはなかった。

「あんな面倒なモノ、適任者が生まれ次第くれてやる」

男は心底嫌そうに顔をしかめ、そう吐き捨てる。

どうやら自分は、とんでもない者に目を付けられたらしい。
聖は乾いた笑みをもらし、己の不運に深く息を吐き出したのだった。

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2012/02/06
修正 2013/12/29

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